A flow-élmény körülhatárolása Csíkszentmihályi Mihály nevéhez fűződik, és napjainkban a pozitív pszichológia egyik meghatározó fogalmának tekintjük. A következőképp definiálta a jelenséget:

„A flow az a jelenség, amikor annyira feloldódunk egy tevékenységben, hogy minden más eltörpül mellette, az élmény maga lesz olyan élvezetes, hogy a tevékenységet bármi áron folytatni akarjuk, pusztán magáért.” 

Az áramlat-élmény megélése során tehát teljes mértékben elmerülünk abban a tevékenységben, amit az adott pillanatban végzünk. Ilyenkor nagyon hatékonyak vagyunk, úgy érezzük, hogy mi irányítunk, és nem erőlködünk még akkor sem, ha a feladat fárasztó és sok energiát elvesz, egyszerűen csak csináljuk és élvezzük. Ezt alapvetően bármilyen tevékenység kiválthatja, mert a flow nem a tartalomtól, hanem a tevékenység minőségétől függ.

Áramlat a munkahelyen

Bár sokunk fejében erőteljesen él az a feltételezés, miszerint a munkát nem lehet annyira élvezni, mint a pihenést vagy a szórakozással eltöltött időt, azonban Csíkszentmihályi szerint az emberek gyakrabban élik meg a flow-élményt munka közben, mint szabadidejükben. A munkánkban ugyanis jelen vannak szabályok és elvárások is, amelyek arra ösztönözhetnek minket, hogy maximálisan az adott tevékenységre összpontosítsunk, ezzel szemben a szabadidő többnyire szervezetlen, és sok időt és energiát igényel annak élvezetessé alakítása.

A flow munkahelyi elérésének érdekében Csíkszentmihályi 3 feltételt határoz meg:

1. Konkrét cél: nagyon fontos, hogy mindig tisztában legyünk azzal, hogy pontosan milyen célt szolgál a munkánk, annak milyen eredménye lesz.

2. Azonnali visszajelzés: tekintsünk úgy a visszacsatolásokra, mint remek fejlődési lehetőségekre, amelyek által képességeink javulhatnak.

3. A lehetőségek és a kapacitás egyensúlya: olyan feladatokat vállaljunk el, amelyek képességeinknek és kapacitásunknak is megfelelőek. Az ideális munka kihívást jelent, de meg tudunk vele birkózni.

A professzor szerint az olyan külső ösztönzők, mint a pénz vagy a siker önmagában nem segíti a flow-t, hiszen az élménynek éppen az a lényege, hogy a cselekvést önmagáért élvezzük. Úgy véli sokkal nagyobb motiváló erő lehet, ha a munkánk során azt érezzük, hogy hasznos, amit csinálunk.

Életünk nagy részét munkával töltjük, ezért különösen fontos, hogy törekedjünk a gyakori áramlat-élmények megélésére, hiszen azok által nem csak hatékonyabban végezzük el feladatainkat, de az életminőségünk is javul. Amennyiben egy adott tevékenység során sikerül flow közeli állapotba kerülnünk, azzal hozzájárulhatunk a stabilabb lelkiállapot eléréséhez, aminek köszönhetően a nehézségekkel is sokkal könnyebben tudunk megbirkózni.